El ejército de Ucrania, que fracasa en la contraofensiva, deja de lado los métodos de combate estadounidenses y vuele a las tácticas que mejor conoce.
Las primeras semanas de la tan esperada contraofensiva de Ucrania no han sido amables con las tropas ucranianas que fueron entrenadas y armadas por Estados Unidos y sus aliados.
Equipadas con armas estadounidenses avanzadas y anunciadas como la vanguardia de un gran asalto, las tropas se empantanaron en densos campos minados rusos bajo el fuego constante de artillería y helicópteros artillados. Se perdieron unidades. Una unidad retrasó un ataque nocturno hasta el amanecer, perdiendo su ventaja. A otro le fue tan mal que los comandantes lo sacaron del campo de batalla por completo.
Ahora, las brigadas ucranianas entrenadas en Occidente están tratando de cambiar las cosas, dicen funcionarios estadounidenses y analistas independientes. Los comandantes militares ucranianos han cambiado de táctica, centrándose en desgastar a las fuerzas rusas con artillería y misiles de largo alcance en lugar de sumergirse en campos minados bajo fuego. Se está produciendo un aumento de tropas en el sur del país, con una segunda ola de fuerzas entrenadas en Occidente que lanzan ataques en su mayoría a pequeña escala para atravesar las líneas rusas.
Pero los primeros resultados han sido mixtos. Si bien las tropas ucranianas han retomado algunas aldeas, todavía tienen que lograr el tipo de avances radicales que caracterizaron sus éxitos en las ciudades estratégicamente importantes de Kherson y Kharkiv el otoño pasado. El complicado entrenamiento en maniobras occidentales ha dado a los ucranianos escaso consuelo frente al bombardeo tras bombardeo de la artillería rusa.
La decisión de Ucrania de cambiar de táctica es una clara señal de que las esperanzas de la OTAN de grandes avances realizados por formaciones ucranianas armadas con nuevas armas, nuevo entrenamiento y una inyección de munición de artillería no se han materializado al menos por ahora.
Hay dudas sobre la calidad del entrenamiento que los ucranianos recibieron de Occidente y si decenas de miles de millones de dólares en armas, incluidos casi 44 mil millones de dólares del gobierno de Biden, han tenido éxito en la transformación del ejército ucraniano.
«La contraofensiva en sí no ha fallado; se prolongará durante varios meses hasta el otoño», dijo Michael Kofman, miembro principal de Carnegie Endowment for International Peace, quien recientemente visitó las líneas del frente. «Posiblemente, el problema estaba en la suposición de que con unos pocos meses de entrenamiento, las unidades ucranianas podrían convertirse en combatientes más de la forma en que lo harían las fuerzas estadounidenses, liderando el asalto contra una defensa rusa bien preparada, en lugar de ayudar a los ucranianos a luchar más contra la fuerza. de la mejor manera que saben».
El presidente Vladimir Putin de Rusia ha señalado cada vez más que su estrategia es esperar a Ucrania y sus aliados y ganar la guerra agotándolos. Los funcionarios estadounidenses están preocupados de que el regreso de Ucrania a sus viejas tácticas corre el riesgo de que se agote los valiosos suministros de municiones, lo que podría jugar en las manos de Putin y poner a Ucrania en desventaja en una guerra de desgaste.
La administración de Biden esperaba que las nueve brigadas entrenadas en Occidente, unas 36 mil tropas, mostraran que el estilo de guerra estadounidense era superior al enfoque ruso. Mientras que los rusos tienen una estructura de mando rígidamente centralizada, los estadounidenses enseñaron a los ucranianos a empoderar a los soldados alistados de alto rango para tomar decisiones rápidas en el campo de batalla y desplegar tácticas de armas combinadas: ataques sincronizados de fuerzas de infantería, blindadas y de artillería.
Desde Estados Unidos defendieron ese enfoque como más eficiente que la costosa estrategia de desgastar a las fuerzas rusas por, que amenaza con agotar las existencias de municiones de Ucrania.
Gran parte del entrenamiento consistió en enseñar a las tropas ucranianas cómo pasar a la ofensiva en lugar de permanecer a la defensiva. Durante años, las tropas ucranianas habían trabajado en tácticas defensivas mientras los separatistas respaldados por Rusia lanzaban ataques en el este de Ucrania. Cuando Moscú comenzó su invasión a gran escala el año pasado, las tropas ucranianas pusieron en juego sus operaciones defensivas, negando a Rusia la rápida victoria que había anticipado.
El esfuerzo por recuperar su propio territorio «requiere que luchen de diferentes maneras», dijo el mes pasado Colin H. Kahl, quien recientemente renunció como el principal funcionario de políticas del Pentágono.
Pero las brigadas entrenadas en Occidente recibieron solo de cuatro a seis semanas de entrenamiento en armas combinadas, y las unidades cometieron varios errores al comienzo de la contraofensiva a principios de junio que las hicieron retroceder, según funcionarios y analistas estadounidenses que recientemente visitaron las líneas del frente y hablaron a las tropas y comandantes ucranianos.
Algunas unidades no siguieron los caminos despejados y se toparon con minas. Cuando una unidad retrasó un ataque nocturno, un bombardeo de artillería acompañante para cubrir su avance se llevó a cabo según lo programado, alertando a los rusos.
En las primeras dos semanas de la contraofensiva, hasta el 20% del armamento que Ucrania envió al campo de batalla resultó dañado o destruido, según funcionarios estadounidenses y europeos. El peaje incluyó algunas de las formidables máquinas de combate occidentales (tanques y vehículos blindados de transporte de personal) con los que los ucranianos contaban para hacer retroceder a los rusos.
Los expertos militares dijeron que usar tácticas recién aprendidas por primera vez siempre iba a ser difícil, especialmente dado que la respuesta rusa fue asumir una postura defensiva y disparar bombardeos masivos de artillería.
«Se les dio una tarea difícil», dijo Rob Lee, especialista militar ruso en el Instituto de Investigación de Política Exterior en Filadelfia y ex oficial de la Marina de los EE. UU., que también ha viajado al frente. «Tuvieron poco tiempo para entrenar con nuevos equipos y desarrollar la cohesión de la unidad, y luego se vieron envueltos en una de las situaciones de combate más difíciles. Fueron puestos en una posición increíblemente difícil».
El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania reconoció a fines de julio que la contraofensiva de su país contra las tropas rusas atrincheradas avanzaba más lentamente de lo esperado.
«Teníamos planes para comenzar en la primavera, pero no lo hicimos porque, francamente, no teníamos suficientes municiones y armamentos ni suficientes brigadas debidamente entrenadas, quiero decir, debidamente entrenadas en estas armas», dijo Zelensky en el Foro de Seguridad de Aspen, una conferencia anual de seguridad nacional.
Agregó que «debido a que comenzamos un poco tarde», Rusia tuvo «tiempo para minar todas nuestras tierras y construir varias líneas de defensa».
Ucrania bien podría volver a la forma estadounidense de hacer la guerra si rompe las defensas rusas atrincheradas, dijeron algunos expertos militares. Pero el ataque es más difícil que la defensa, como demostró Rusia el año pasado cuando abandonó sus planes iniciales de avanzar a Kiev.
«No creo que estén abandonando las tácticas de armas combinadas», dijo en una entrevista Philip M. Breedlove, un general retirado de la Fuerza Aérea de cuatro estrellas que fue el comandante supremo aliado de la OTAN para Europa. «Si fueran a atravesar la primera, segunda o tercera línea de defensa, creo que verán la definición de armas combinadas».
Hablando en el foro de Aspen, Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente Biden, dijo: «Ucrania tiene una cantidad sustancial de poder de combate que aún no se ha comprometido con la lucha, y está tratando de elegir el momento para comprometer ese poder de combate. la pelea cuando tendrá el máximo impacto en el campo de batalla».
Ese momento pareció llegar la semana pasada cuando Ucrania intensificó significativamente su contraofensiva con dos ataques hacia el sur aparentemente dirigidos a ciudades en la región de Zaporizhzhia: Melitopol, cerca del Mar de Azov, y Berdiansk, al este en la costa de Azov. En ambos casos, los ucranianos han avanzado solo unas pocas millas y les quedan decenas más.
Pero los analistas se preguntan si esta segunda ola, basada en ataques de unidades más pequeñas, generará suficiente poder de combate e impulso para permitir que las tropas ucranianas atraviesen las defensas rusas.
Gian Luca Capovin y Alexander Stronell, analistas de la firma de inteligencia de seguridad británica Janes, dijeron que la estrategia de ataque de unidades pequeñas «es extremadamente probable que resulte en bajas masivas, pérdida de equipos y ganancias territoriales mínimas» para Ucrania.
Funcionarios estadounidenses dijeron, sin embargo, que el aumento de las fuerzas ucranianas en la última semana se produjo en un momento en que los ucranianos estaban despejando caminos a través de algunas de las defensas rusas y comenzando a desgastar las tropas y la artillería rusas.
Un funcionario occidental, que habló bajo condición de anonimato para discutir los detalles operativos y las evaluaciones de inteligencia, dijo que los rusos estaban al límite y aún experimentaban problemas con la logística, el suministro, el personal y las armas.
El general Breedlove estuvo de acuerdo y dijo que todavía esperaba que la contraofensiva ucraniana pusiera a Rusia en desventaja. «Los ucranianos están en un lugar ahora donde entienden cómo quieren emplear sus fuerzas», dijo. «Y estamos empezando a ver que los rusos retroceden».
Por Eric Schmitt y Helena Cooper – The New York Times
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